La recherche en biotechnologie avance à pas de géants et ouvre la voie à de nouvelles thérapies, qui s’appuient sur le caractère universel du système immunitaire inné. Explications du professeur Jean-Marie Saint-Remy, fondateur et CSO d’Equaly, une start-up spécialisée dans le traitement des troubles immunologiques.
Texte: Maria-Laetitia Mattern
Jean-Marie Saint-Remy
Fondateur
Equaly
« À l’inverse de l’immunité adaptative, l’immunité innée (ou naturelle) est identique chez tous les individus, sans exception », explique Jean-Marie Saint-Remy. « Lorsque l’on développe un traitement qui s’applique à l’immunité innée, il est donc efficace chez tout le monde, quelle que soit son origine, son âge, etc. L’immunité adaptative, elle, diffère d’une personne à l’autre. Elle s’adapte à une circonstance donnée et est totalement dépendante du génome de l’individu, et de la mémoire immunitaire développée pour telle ou telle maladie. »
Nous avons récemment démontré qu’il était possible d’intervenir dans le système immunitaire inné afin de le moduler à des fins thérapeutiques.
Un extraordinaire champ d’investigation thérapeutique
Alors que les vaccins et traitements actuellement sur le marché visent l’immunité adaptative, Equaly développe des voies thérapeutiques basées sur l’immunité innée, et donc accessibles à tous. « Notre système immunitaire inné est notre première ligne de défense non seulement contre le monde externe (infections) mais aussi contre notre monde interne (tumeurs, maladies auto-immunes). »
« Or, nous avons récemment démontré qu’il était possible d’intervenir dans ce système immunitaire afin de le moduler à des fins thérapeutiques. Cette découverte a ouvert la voie à un extraordinaire champ d’investigation dans le développement de thérapies innovantes. »
Une action triple
« Nos thérapies sont basées sur trois approches conceptuelles. Dans certains cas, nous modifions les traitements que le corps rejette (qu’il considère comme étranger) afin que l’organisme les tolère et qu’ils soient efficaces. Au contraire, en cas de tumeur ou d’infection, nous pouvons augmenter la réponse du système immunitaire pour qu’il élimine spécifiquement les cellules tumorales ou infectées. »
Il nous suffit d’une palette de tests très faible pour prédire si oui ou non notre traitement fait effet.
« La troisième approche concerne les maladies auto-immunes. En cas de diabète par exemple, le patient manifeste une inflammation dans les cellules du pancréas qui fabriquent de l’insuline. Cette inflammation locale détruit les tissus et déclenche un mécanisme d’auto-immunité, qui entretient la pathologie. Si l’on réussit, grâce au système immunitaire inné, à réduire l’inflammation, cette auto-immunité sera bloquée. »
Un considérable gain de temps et de coûts
Les solutions thérapeutiques en cours de développement dans la start-up wallonne permettent non seulement d’apporter une réponse précise au besoin spécifique de chaque individu, mais aussi de réduire le risque d’effets secondaires.
C’est le cas notamment des thérapies géniques. « Le principe de la thérapie génique est d’utiliser un vecteur viral pour insérer chez le patient le gène fonctionnel qui lui manque, afin de traiter sa maladie. Seul problème : dans de nombreux cas, ce vecteur viral provoque une réaction immunitaire chez le patient. Notre objectif est de développer des vecteurs viraux qui ne provoquent plus de réaction chez l’être humain. »
Autre avantage, et pas des moindres, ces nouvelles technologies devraient diminuer considérablement le temps nécessaire au développement de nouvelles thérapies ainsi que l’étendue de l’expérimentation animale et du développement clinique.
Et pour cause : « Comme l’immunité innée est semblable chez tous les êtres humains et très similaire à celle des animaux, il nous suffit d’une palette de tests très faible pour prédire si oui ou non notre traitement fait effet, et s’il génère des effets secondaires. Ce qui implique un gain de temps sensible et une réduction importante des coûts – de l’ordre de 50 % par rapport à une étude clinique basée sur l’immunité adaptative. »
Sclérose en plaques, cancer, diabète ou encore un virus tel que la Covid-19 sont autant de pathologies concernées par les innovations thérapeutiques en cours d’investigation chez Equaly. Essentiellement basés sur la modulation de l’immunité innée ou naturelle, ces nouveaux traitements pourraient bien constituer une des grandes révolutions thérapeutiques de la prochaine décennie.