Parmi les virus qui circulent particulièrement en cette saison, trois d’entre eux se ressemblent fortement : la grippe, la Covid-19 et le VRS. Comment les distinguer ? Quelles sont leurs conséquences ? Le Professeur Renaud Louis, pneumologue au CHU de Liège, les décrypte pour nous.
Pr Renaud Louis
Pneumologue
CHU de Liège
Si la virulente pandémie de Covid-19 a longtemps placé ce virus au top des maladies les plus redoutées mondialement, ce dernier semble aujourd’hui s’apaiser, pour devenir le troisième maillon de la « tripledémie » hivernale : la grippe, le VRS (Virus respiratoire syncytial) et donc, la Covid-191.
« Il y a bien sûr d’autres virus qui circulent », précise le Professeur Louis. « Le plus fréquent étant le rhinovirus2 . Ce qu’ont en commun la grippe, la Covid-19 et le VRS, c’est qu’il s’agit de virus ARN aux symptômes similaires3,4. »
Quelle sévérité pour ces virus respiratoires ?
« Si je devais les grader par degré de sévérité aujourd’hui, je dirais que la grippe est le plus agressif, suivi du VRS, et enfin de la Covid-19* », explique le Professeur Louis.
Une vraie grippe est, à l’heure actuelle, plus agressive que la Covid, qui est devenu un virus respiratoire comme un autre.
Ces trois virus respiratoires touchent généralement d’abord la sphère ORL, provoquant dans un premier temps des rhino-pharyngites, avant de descendre vers des trachéites ou bronchites, et dans le pire des cas, des pneumonies 5.
« C’est d’ailleurs ce à quoi on a été confronté dans la première phase de la Covid-19, lors de laquelle le virus présentait un important tropisme pulmonaire. Heureusement, ce n’est plus le cas aujourd’hui avec le variant Omicron, qui est nettement moins menaçant6 », précise le Professeur. « Une vraie grippe est, à l’heure actuelle, plus agressive que la Covid, qui est devenu un virus respiratoire comme un autre », affirme notre interlocuteur. Quant au VRS, il est responsable des bronchiolites chez les nourrissons, et peut causer des pneumonies chez l’adulte7 .
Des symptômes similaires
En termes de symptômes, ces trois virus sont similaires, « si ce n’est que la grippe et le VRS peuvent aujourd’hui davantage toucher les structures respiratoires basses, avec une symptomatologie variable3,4. »
Les trois virus présentent les mêmes symptômes cliniques, ce qui les rend extrêmement difficiles à distinguer.
Que ce soit pour la grippe, la Covid-19 et le VRS, on retrouve les mêmes symptômes respiratoires : gorge qui gratte, nez qui coule, toux, éventuel sifflement bronchique et/ou difficultés respiratoires, jusqu’à une cyanose dans les cas les plus graves3,4.
« Ils présentent donc les mêmes symptômes cliniques, ce qui les rend extrêmement difficiles à distinguer », explique le Professeur Louis. « Pour ce faire, il faut passer par des tests, ou analyses du génome viral, sur des échantillonnages de nez ou de gorge8. » Des triples autotests sont notamment accessibles en pharmacie et permettent de se tester facilement aux trois virus, à partir d’un seul kit.
Les profils à risque
« On dit généralement qu’au-delà de 65 ans, le risque de faire des infections plus agressives est accru. Mais c’est surtout le cas après 70 ans », explique le spécialiste.
À côté du facteur de l’âge, ce sont les comorbidités qui jouent, « entre autres, les comorbidités cardiaques et respiratoires, rénales, métaboliques (diabète). Tous les patients immunodéprimés, comme les personnes greffées par exemple, sont également plus à risque9-11. »
Comment se prémunir de ces virus?
Pour se prémunir de ces virus, les gestes sont les mêmes que ceux d’application pour la Covid : se laver régulièrement les mains ou utiliser une lotion hydro-alcoolique, aérer ses pièces de vie, porter un masque en cas de symptômes pour éviter de contaminer autrui, etc. « Il existe également des vaccins particulièrement indiqués pour les personnes à risque12-14 », insiste le Professeur Louis.
Côté contagion, ces virus ne sont pas en reste : « comme la Covid, le VRS est très contagieux. Plus que la grippe », explique le pneumologue. C’est le fameux R0, taux de reproduction d’un virus, c’est-à-dire le nombre moyen de nouveaux cas qu’une personne infectée va générer. « Pour la Covid et le VRS on est clairement au-dessus de trois – on a même été jusque cinq dans la période forte du Covid. Pour la grippe, on est à 1,515-17. »
« À côté de ces virus, il y a aussi les pneumocoques. Ces bactéries peuvent provoquer des pneumonies sévères, en particulier chez les personnes âgées ou présentant des comorbidités. On sait également qu’une infection virale peut présenter une surinfection à cause de cette bactérie. Heureusement, il existe également des vaccins pour ces pneumocoques18. »
L’hiver, une période critique
Pourquoi tombons-nous plus souvent malades en hiver ? « Parce que le froid réduit l’escalator mucociliaire, c’est-àdire la défense de nos voies aériennes, ce qui limite nos défenses immunitaires locales », explique le Professeur Louis. « L’autre raison, c’est que quand il fait plus froid, on vit à l’intérieur, dans des environnements clos, ce qui augmente la contagion. C’est pourquoi il est si important de ventiler les pièces pour éviter la propagation du virus19,20 », conclut le pneumologue.
Cet article a été réalisé en collaboration avec GlaxoSmithKline. NP-BE-RSA-ADVR-230001 | Novembre 2023
Références
*Avis clinique personnel du Pr Louis.
1. Communiqué de presse Conseil Superieur de la Santé Belgique. Protégez-vous cet hiver: pluri-vaccination respiratoire pour les + de 65 ans! Septembre 2023.
2. Center of Disease Control (CDC). National Center for Immunization and Respiratory Diseases (NCIRD). Rhinoviruses. Last Reviewed: March 8, 2023. Accessed November 2023.
3. Kodama F et al. Infect Dis Clin North Am 2017;31:767–790.
4. Lechien JR et al. J Intern Med 2020;288:335–344.
5. Center of Disease Control (CDC). Clinical signs and symptoms of influenza. Last Reviewed: October 3, 2022. Accessed November 2023.
6. Arabi M et al. Severity of the Omicron SARS-CoV-2 variant compared with the previous lineages: A systematic review. J Cell Mol Med. 2023 Jun; 27(11): 1443–1464.
7. Center of Disease Control (CDC). Respiratory Syncytial Virus (RSV). Last Reviewed: November 7, 2023. Accessed: November 2023.
8. Center for Disease Control (CDC). Respiratory Syncytial Virus (RSV). Clinical Laboratory testing. Last Reviewed: November 7, 2023. Accessed: November 2023.
9. Conseil Superieur de la Santé Belgique. Avis 9767 – Vaccination grippe saisonnière: saison hivernale 2023 – 2024
10. Conseil Superieur de la Santé Belgique. Avis 9766 – COVID-19 vaccination automne-hiver – saison 2023 – 2024
11. Conseil Superieur de la Santé Belgique. Avis 9725 – Vaccination contre le VRS (adultes).
12. Center for Disease Control (CDC). Respiratory Syncytial Virus (RSV). RSV Prevention. Last Reviewed: November 7, 2023. Accessed: November 2023.
13. Center for Disease Control (CDC). COVID-19. How to protect yourself and others. Last Reviewed: July 6, 2023. Accessed: November 2023.
14. Center for Disease Control (CDC). Influenza (Flu). Prevent Seasonal Flu. Last reviewed: December 19, 2022. Accessed: November 2023.
15. Biggerstaff M et al. BMC Infect Dis. 2014 Sep 4:14:480.
16. Reis J, et al. PLoS Comput Biol 2016;12:e1005133.
17. Liu Y, et al. J Travel Med. 2022 Apr; 29(3): taac037.
18. Conseil Superieur de la Santé Belgique. Avis 9674 Vaccination Antipneumococcique (Adultes). Août 2022.
19. Clary-Meinesz CF at al. Biol Cell. 1992;76(3):335-8.
20. D’Amato M et al. Clin Transl Allergy. 2018 May 30:8:20.